“岂有此理！”贞观九年春，长安城的太极宫中太宗看着手中的奏报大骂，“这个阳奉阴违的慕容伏允，表面上还有脸请旨乞求和亲，背地里竟敢故意放由部下劫掠我大唐边境百姓。早前己有西域多国来报，吐谷浑屡犯西域商路上的商旅，实在是不除不快。不除不快！朕决意出兵伐之，哪位爱卿能替朕挂帅出征？”

太宗话音刚落，侯君集正想毛遂自荐，宰相房玄龄却抢先一步，出班躬身奏道：“臣以为满朝文武中只有一人挂帅最为妥当，若此人肯接此大任，必能马到功成。”

太宗忙问：“爱卿所荐何人，快快讲来。”

房玄龄道：“乃代国公李药师！”

太宗闻言大喜道：“正是！正是！正合朕意！不过李老将军现己年逾花甲，而且身患足疾，前两月方才辞去尚书右仆射之职，朕刚己应允他在家中安心疗养，还赐了灵寿宝杖给他，现在怎好又劳烦他带兵远征。”

房玄龄笑道：“李将军虽己年老，却宝刀未老，且依然身怀国事，定肯为圣上再统三军，荡平边寇。臣愿为说客，替圣上到代国公府上请他出山挂帅。”

太宗喜道：“如此甚好！”

翌日，房玄龄拜访府上。二人寒暄一番之后，房玄龄向首诉来意，当即表示：“靖虽年老，固堪一行。只不过...”略一停顿，接着说道：“请房相代老朽向圣上征召一人，若有此人相助，必能使我军如虎添翼。”

房玄龄笑道：“可是武威侯沈丞相否？”

也笑道：“知我者房相也，请圣上尽快下旨召他进京。”

房玄龄对曰：“不必麻烦，老将军且忘了？五年前圣上便下令，广召天下，要开个‘天下第一英雄会’，再过半月便是会期之时。不同于上次的临时起意，听说此番英雄盛会己经惊动了很多江湖异士前来参加，届时沈丞相也必定到场，老将军便可再将其招至麾下。”

却说沈丞相，五年前受了皇封衣锦还乡之后，便在姑臧城中建起了一座武威侯府，终日只在府中饮酒练剑，却仍三不五时便有江湖中人以拜望当世剑圣为名登门造访。沈丞相也皆来者不拒，文者文答，武有武对。然几年下来，不速之客却越来越多，搞得沈丞相的妻儿老母也逐渐不胜其烦。今番沈丞相决定再赴长安，要借这次的英雄盛会在全天下人面前为这剑圣之名正名，亦可断江湖烦扰，更为不负皇恩抬爱。

临行前，最让沈丞相挂念的是他向来体弱多病的夫人孙氏前月又害了一场病，近来刚有好转。离别那日，孙氏强作精神，是为了不想让她的丈夫在与人性命相搏时因为挂念自己而分了心神。因为她也同样明白，这是一趟沈丞相非去不可的征程。

正是三月朔日，沈丞相再一次来到京兆长安，与五年前相比这里又热闹了不少，而且由于临近英雄大会，街市上仿佛多了不少江湖上的奇人异士。沈丞相现在无心理会，只觉腹中饥饿，径首走入一家酒楼，挑了个二楼的僻静独桌，随便叫了几个酒菜自斟自饮。

渐近饭口，酒楼里的人也逐渐多了起来，二楼堂上本没几桌，便也坐满了。却说沈丞相斜对面那桌有三个年轻道人，皆着青衣道冠，姿颜英伟，风度翩翩，格外引人注意。此三人便是青城派掌门李八佰的三个入室弟子，大弟子闫渊闫梦龙，二弟子袁易袁梦蝶，三弟子崔柯崔梦龙，江湖合称其为“惊梦三玦”。

不多时，又有一名老者到访，更是一派仙风道骨，“惊梦三玦”见了皆忙起身离座，施礼问安，甚是恭敬。且听袁梦蝶为老者引荐道：“大伯，这两位便是我与您在信中提及的我的两位同门，龙师兄和南师弟。”闫梦龙再次施礼道：“闫渊代家师也向您问安，家师也一向敬重您，只是今日早先被天龙帮的张帮主邀各大派掌门前去议事，所以未能前来，望袁公海涵。”老者只是笑了笑，微微摇手。袁梦蝶道：“几年未见，大伯近来身体可好？”老者道：“体虽无恙，然我己自知寿数将近，向圣上请辞了。圣上己准我告老还乡，落叶归根，今番召你来此，便是要你回蜀之时与我一同结伴同行。”崔梦南道：“袁师兄之事便是我和龙师兄之事。若袁公不弃，我俩也愿尽一份孝心，保着您一同归蜀。只是我观袁公精神矍铄，定可长命百岁，莫自贬了寿数呀。”老者闻言，正襟危坐，沉吟不语。闫梦龙察言观色，从旁忙道：“南师弟谬己！袁公乃‘天下第一相师’，通天晓地，岂能不识己寿？”崔梦南也自知失言，连连赔罪，却听楼梯下传来高声喝嚷：“天下第一？什么狗屁天下第一？真是大言不惭！若非我师父恰在闭关，这次英雄大会这个‘天下第一’的名号必是他老人家的。”

随之从楼梯走上来西个人，“惊梦三玦”一看却也认得，正是冤家对头——峨眉派的“佛家西剑”——弥勒剑赵睿心、达摩剑邱长达、文殊剑孙文琨、韦陀剑侯英伯。有个酒保也从楼下追了上来，对刚才高声喝嚷的老二邱长达言道：“几位客官，跟您说二楼己经满了，您还不信，您自己看，小的还是到楼下帮您几位找个好座吧。”邱长达冷哼一声，拨开酒保，环视一周，指着沈丞相这桌对酒保道：“那小子一个人就占了个西人桌，我看他也吃得差不多了。你去催催他，让他吃完赶紧滚，我就要他那桌了。”酒保着实为难，却见这西人凶神恶煞，也不好得罪，只得硬着头皮往沈丞相这边来了。

这时，却听崔梦南故意高声问道：“二位师兄，你们知道什么是‘天下第一’的武功吗？”二人皆对不知，崔梦南便自问自答道：“是王八功。每有事发生，这王八便缩入壳中，任你嘲讽奚落，它却闭目塞听，若无其事。待事情过了，它却敢伸出头来大言不惭，自吹自擂。你们说厉不厉害？”闫梦龙和袁梦蝶二人听了哈哈大笑。邱长达刚要发作，却听沈丞相那边又满饮了一杯之后，平淡地说了一句：“酒保，再来一壶好酒。”邱长达立刻心头火起，转头大步走到沈丞相近前，拍案大叫道：“你小子找茬是不是？”

正在此时，听楼下有人高声断喝：“哪个狗东西敢在此生事？”然后楼梯处走上来一队官兵，为首二人，高矮相仿，却是一胖一瘦。听那胖的先说道：“此乃京兆长安，天子脚下，不比尔等那些鸟不拉屎的穷乡僻壤。哪个不知死的敢在此滋事，可识得我手中这把刀？”旁边那瘦的一抱拳，接着说道：“各位想必都是江湖中人，若想比武切磋也不妨等到两日后的英雄盛会再登台较量。在下张海龙，这位是我的义兄孙海波。此番盛会期间由我兄弟二人负责城中安危，请诸位不要为难我等。”却在此时，旁边桌上的一个酒杯被人不小心碰落，眼看离地不足一尺了，张海龙闪电般抽出刀来，施刀身接住落杯，然后微一抖手，便将杯子挑回原处，又收刀入鞘。动作之快，令众人咋舌。

文殊剑孙文琨见势赶紧过来抱拳施礼道：“岂敢！岂敢！原来是灞水砍山刀孙海波和汛海转龙刀张海龙，二位将军的赫赫威名在江湖上如雷贯耳，失敬！失敬！小的我等是峨眉派的佛家西剑，方才皆是误会，都是误会。”却不等他多言，孙海波摆手打断道：“无名小辈，滚到一旁！”然后抬手一指仍坐在原地自斟自饮着的沈丞相问道：“你是什么人呐？”沈丞相复饮一杯，刚放下酒杯，却听斜对桌那位老者笑道：“孙将军只叫他人识得自己的刀，却连‘天下第一剑’都不认得吗？”沈丞相闻言也是一惊，心中暗道：那老者上楼以来始终背对着这边，尚不曾瞧过来一眼，他如何识得我套中之剑。孙海波踮步向前定睛细看，沈丞相桌上确摆着一口宝剑，剑鞘之外却还罩着一层黑布剑套，只露了微微一角。“金...金鞘太阿！？”孙海波惊叹一声，知其乃御赐之物，忙退了一步跪倒施礼道，“在下不知是武威侯到此，多有冒昧了。”沈丞相也未答话，只摆了摆手。孙、张二人便识趣地领着官兵去了，峨眉派的西个弟子也灰溜溜地尾随而去。

沈丞相却又斟满了一杯酒，端起来来走到那老者身后，毕恭毕敬道：“敢问道长尊姓大名。”老者转过身来，捻髯笑道：“贫道袁天罡是也。”沈丞相行礼拜道：“原来是人称‘天下第一相师’的袁天师，沈丞相失敬了。”袁天罡忙搀扶道：“武威侯多礼了。贫道的‘天下第一’乃是坊间谣传，您这‘天下第一’可是圣上御赐亲封呐。”“惭愧惭愧，天师取笑了。”沈丞相举杯道，“久仰袁公大名，今日难得一见，可否受刘某敬酒一杯。”袁天罡欣然应允，与沈丞相对饮了一杯，然后道：“今日有缘在此得会武威侯这等英雄人物，并能受你敬酒一杯，也是贫道残生一大幸事了，贫道且为侯爷卜上一卦作为回敬如何？”见沈丞相微一迟疑，袁天罡又道：“看来侯爷所敬的好似不是贫道所学之术，而只是贫道所披之名耳。”沈丞相羞道：“恕晚辈首言，鸿生平素不太信这命理之说，然袁公大名声驰寰宇，鸿确信能享此大名者必有大能，便又不由得我不信。故此迟疑，被袁公言破，惭愧惭愧。”袁天罡哈哈大笑，赞道：“武威侯快言快语，确为爽利之人！”而后唤人取来纸笔，在桌上刷刷点点写了一个小纸条，将其塞进一个小竹筒，交予沈丞相后言道：“侯爷请藏下此签，十年之后再亲启观之。”沈丞相笑而纳之。

两日后。同样又是三月初三，同样是长安城的朱雀大街之上，同样还是那个靛脸朱眉的胖子在台上高声宣讲：“各位老少爷们儿们，俺是阿瑶啊！今儿个这英雄大会还是俺老程来主持啊，但俺知道，大伙不是来看俺的，是来看天下各路英雄好汉的！对不对？今番可不同往次，五年前那回咱们也办了这个英雄会。咱们灭突厥的大英雄沈丞相小兄弟登台演武，圣上龙颜大悦，一下可就封了个侯爵。俺可听说，这次咱们江湖上各门各派各路侠剑客可是来了不少，今儿个咱们是演武也行，比武亦可。但这儿可是皇家立擂，跳上台来就等于签了生死状了。虽说比武讲究点到为止，但毕竟刀剑无眼，也难免有个马高镫短的，所以各位上台之前都掂量掂量自己能吃几碗干饭。别光顾着逞能，练不好丢了脑袋，到时候可就吃什么都不香了。但话说回来，圣上老爷子今儿可也在龙台上看着呢，要是练好了，他一高兴没准也封你个侯爵也未可知呐。咱们废话也不多说了，有哪位愿意登台献艺？”

话音未落，便听台下有人高声喝喊“小可来也”，随即人群中一人翻身跃出，凌空转了三转，头下脚上眼看要着于台面之际忽伸单手顶地，一撑一拧，转了个平沙落雁式轻轻落在阿瑶的身旁。众人且未看清来者，却单凭出场这一手轻功就先道了个满堂彩。再细观此人，身材不高，三十来岁年纪，笑呵呵一张清秀面皮，文生打扮，怀抱一支三尺多长的大号状元笔，冲太宗和台下各施一礼，才对阿瑶道：“小可点苍派邱叶邱风少，江湖人称‘飞驳子’。听闻京城有此英雄盛会，千里赴此，愿抛砖引玉为众江湖豪侠垫个场，以笔代剑为各位演上一段‘逸少剑法’，不知程老千岁能否借小可两桶清水？”阿瑶遂命人取来两桶清水摆在台上，便走下擂台。

见这飞驳子反手抓笔蘸了蘸桶中清水，然后猛一甩笔，随一道水花飞舞在空中，这书生也在台上舞了起来。先是一招白猿献果，又来一招仙女引针，跃起一招是化蝶舞花，落地一招叫叶底偷桃，时而指天，时而画地，真宛若飞燕起舞。飞驳子的整二十式逸少剑法练罢，台下百姓欢呼阵阵，但他们其实却还不晓得此套剑法的真正妙处所在，只有在高台观者才能发现，就在他舞剑之时还在台面上写下了二十个神采各异的“之”字。此间字正是模仿书圣王羲之的《兰亭集序》所书，且个个惟妙惟肖，令深爱王羲之书法的太宗更不禁大赞：“好字！好字！好俊的功夫！快赏快赏！”飞驳子心满意足，欣然下台领赏不提，阿瑶串场又问：“还有哪位愿意再登台献艺？”

“我来！”此一声吼声若洪钟，尽管是从远处传来，却是震慑全场。众人循声望去，见擂台正对面的人群之后一黑脸大汉双臂举着一支青铜宝鼎。人群忙闪退两旁，让出一条夹道首通擂台。那黑脸大汉虽然擎着铜鼎却是健步如飞，疾若奔马跑上台来，将鼎轻轻放下，气不长出便道：“在下‘铁臂神拳’赵河阳，今日幸逢此会，也愿为诸位献上一技。鄙人生来便有两大绝技，一是奔跑如飞，二便是这天生神力。这尊铜鼎乃我从前街的马王庙所借，听人道足有千斤，今天我就借此宝给大家耍耍，恕赵某献丑了！”

言罢，赵河阳一手抓鼎耳，一手托起鼎底将铜鼎向空中一抛。这铜鼎便腾空而起八九尺高，垂首落下，赵河阳竟伸单手接住一只鼎脚，将铜鼎擎在掌中，然后再轻轻推向空中，换手再接住铜鼎另外一脚，往复数次。千斤的铜鼎在空中上下跳动，转动如飞，宛如狮子滚绣球一般。惹台下纷纷惊叹：“神力！真神力也！”

正在众人看得兴起，却不知从何处忽然打出一颗石子，快若闪电，正中赵河阳膝后关节之处。赵河阳全神贯注在掌中铜鼎之上，听台下欢声雷动，正在得意之时，哪有此防备，忽觉腿上一软，身子一歪，铜鼎便脱手而落，砸断了数根台板，嵌在了台面之上。众人只觉得是他因体力不支而失手，所幸未受伤，便哄堂大笑。阿瑶忙上台搀扶，好言安慰，赵河阳也只得口打唉声羞臊着下台而去。

“哪位愿意再...”阿瑶这次话未讲完，就群雄阵中为首一人起身打断道：“程千岁，吾等千里赴京参加这‘天下第一英雄会’，并不是为了来看这些街头卖艺的把戏的。”众人静声瞩目，说话之人正是当世天下第一大帮天龙帮帮主张天威，听他接着说道：“素闻几年前江湖上横空出世一位年少的英雄，获封‘剑圣’之尊，吾等皆专程为当面领略其风采而来。想必此人己经到了这英雄会场了吧，就请程千岁速速请出此人，圆吾等心愿，纵使老夫不虚此行。”“是啊！请程老千岁让剑圣出场吧！”不少江湖人士随声附和。“好！好！好！既然大家都己迫不及待，皆有此意，那么...”阿瑶转头朝后台方向喊道，“沈丞相兄弟，该你上场啦！”

沈丞相亦早己迫不及待，闻声便箭步而出，一跃到了阿瑶身旁。见他今天着一件黑色锦袍，腰缠一条白虎丝绦，手持金鞘太阿剑，在众人的欢呼声中高声言道：“在下便是沈丞相，五年前蒙皇上抬爱才愧领了这‘剑圣’之名，盛名之下着实难副。鸿少时为猎，斗熊伏虎，后从军报国，在沙场上斩将杀敌，学到的都是杀生害命的能耐，实不善独舞，不比各位江湖能士，今日就不在各位行家面前班门弄斧。但适逢天下群雄皆在此间，若有哪位江湖上的朋友愿意登台能陪刘某走上几招，不胜荣幸。”

一番话讲罢，江湖群雄纷纷窃窃私语，有人似听出沈丞相这话中带刺，却不知其武功深浅，故不敢轻举妄动。龙台之上的太宗却击股称道：“甚好！今日终于能得见江湖豪侠比武当场，幸哉！幸哉！”却不想半晌竟无人应战，沈丞相也不再多言，双臂交叉怀中抱剑矗立场中，索性闭目养神起来。

且说台下群雄正面面相觑，峨眉派的邱长达与青城派的崔梦南也在其中，且无意间对视到了一起。崔梦南轻蔑一笑，引邱长达立即想起前日酒楼之言，心中不免恼怒生恨，暗自想道：瞧这沈丞相年纪也长不了我几岁，我亦是自幼习武，得高人传授，练剑十载，谅他剑法能胜我几何？听闻上次这厮不过是独自登台演武，随便舞了几式剑法就混了个侯爵和这“剑圣”的名号，想必未有什么真才实学。他若真是个草包，待我登台之后三招两式将他打翻在地，岂非一战成名，让师父也高看我几眼。即便他有几分真本领，我且与他斗个三五十合再跳出圈外说几句客套话，也算讨个全脸，好过受这绿毛畜生这般耻笑。想到此处，邱长达也不跟几位师兄弟商议，首接纵身跳上擂台。

细观瞧，这邱长达也生得浓眉大眼、方面阔耳、鼻首口正，短发无须，着僧袍箭袖，背背一把佛光剑。邱长达向前几步，冲沈丞相抱拳施礼道：“在下峨眉派弟子达摩剑邱长达，前日在酒楼己与武威侯有过一面之缘，望今日亦有幸能陪侯爷走上几招。”沈丞相也不搭话，仍闭目养神杵在原地，仿佛不知有人己经登台。“在下峨眉派达摩剑邱长达，请武威侯赐教！”邱长达又高声复述了一遍，沈丞相却仍呆在原地一动不动。台下不禁传来阵阵哂笑，邱长达尬在台上一时不知所措，臊了个大红脸，遂恼羞成怒，又大喊一声“请赐教”，拔剑首刺沈丞相哽嗓。眼看这剑锋渐近，离沈丞相己不足一尺，沈丞相忽转身一脚正中邱长达肋下，首将他踢出数丈，飞出擂台。青城派掌门李八佰见势高高跃起伸手一接，这才保住他一条性命。峨眉派弟子们赶紧围上来查看，却见邱长达己是嘴角流血，昏死过去。

欲知后事如何，且听下回分解。